La idea de la ingeniería social surgió originalmente de la filosofía. El uso de la expresión se inició en 1894. Karl Popper acuñó el término en 1945 y con ello se refería inicialmente a los elementos sociológicos y psicológicos para mejorar las estructuras sociales. El principio de Popper se basaba principalmente en el supuesto de que las personas pueden ser optimizadas al igual que la maquinaria.

En la década de 1970, los sucesores de Popper ampliaron su teoría para incluir ciertos tipos de engaños psicológicos. Hoy en día nos referimos comúnmente a la ingeniería social como una forma fraudulenta de manipulación subliminal.

Al utilizar medios no técnológicos se le llama "hacking humano"